五輪代表確実の伊藤美誠、重圧と闘った2019シーズンをどう締めくくるか？

2019シーズンの最終戦「ITTF卓球ワールドツアー 2019 グランドファイナル」が、中国・鄭州を舞台に12月12日(木)～15日(日)に開催。J SPORTSでこの大会の模様が12月18日(水)から放送される。世界の強豪プレイヤー、そして日本からも多くの選手が出場するため、大きな注目を集めそうだ。

そもそも「ITTF卓球ワールドツアー 2019 グランドファイナル」は、ITTFワールドツアーを締めくくる集大成的な位置付けにある大会。出場資格が得られる選手は、1年間のワールドツアーで獲得したポイントの上位15名(＋大会開催国の協会枠1名)という強豪ぞろい。獲得できる世界ランキングポイントも、オリンピック、世界選手権に次いで高いものとなっているため、熱戦が繰り広げられることは必至だ。

今大会での活躍に期待したいのが、「オーストリアオープン」(11月12日～17日)で今季ワールドツアー初となる優勝を決め、五輪出場をひと足早く確実なものにした伊藤美誠だ。現在19歳の彼女は、2011年に日本選手権で史上最年少勝利記録を打ち立て、2015年にはドイツオープンのシングルスで世界最年少優勝記録を樹立。ギネス記録にも認定された。2016年のリオ五輪では女子団体で最年少メンバーの15歳で銅メダルを獲得するなど、いまや日本卓球界のエースとして活躍する存在だ。

とはいえ、今シーズンは決して順風満帆...というわけではなかった。1月の「日本選手権」で女子史上初となるシングルス・ダブルス・混合ダブルスの2年連続3冠という快挙を達成し、出足こそ幸先のいいスタートを切ったが、6月の「ジャパンオープン」と7月の「T2ダイヤモンド(マレーシア大会)」では初戦敗退を喫するなど、五輪出場のプレッシャーや焦りもあってか、攻め急いだ試合展開となり、思うような成績を残せずにいた。

ともに世界ランキングトップ10内(2019年11月時点)におり、五輪代表枠を争うライバルである石川佳純、平野美宇との三つ巴の戦いも、重圧に拍車をかけていたのは言うまでもない。しかし、そんな中でも伊藤だけが、急遽開催が中止となった「T2ダイヤモンド(中国大会)」(9月26日～29日)前後の"空白"を練習時間に費やすと、「スウェーデンオープン」(10月)とその翌週の「ドイツオープン」(10月)で準優勝を果たした。日本勢でただ一人、立て続けにワールドツアーで決勝まで勝ち上がったことで、獲得ポイント数で優勢を保ち、"安定した結果を残せる選手"であると、より鮮明に印象づけたといえるだろう。

前述した「オーストリアオープン」の優勝に続き、つい先日行われた「T2ダイヤモンド(シンガポール大会)」(11月21日～24日)でも準優勝と、好調を維持する伊藤。1年の締めくくりとなる「ITTF卓球ワールドツアー 2019 グランドファイナル」で、好成績を残して東京五輪を迎える来シーズンに弾みをつけることができるのか？プレッシャーに打ち勝ってきた彼女ならば、再びその真の強さを見せてくれるのではないだろうか。

また、男子では「T2ダイヤモンド」の結果により、こちらもすでに東京五輪出場を確実にしている張本智和も「ITTF卓球ワールドツアー 2019 グランドファイナル」に出場する。昨年の同大会で史上最年少の15歳で優勝という快挙を成し遂げた相性の良い大会だけに、連覇に期待したいところだ。

文＝HOMINIS編集部

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