物語は、一豊が2年にわたる合戦から帰ってきた場面から始まる。賑やかな宴の中、まつは慎ましい生活の中で息子が30人もの家臣を養っていることを心配する。千代は"やりくりをするのが女房の勤め"と義母の気持ちを収め、酔った一豊から可愛がっていた名馬を合戦で失ったことなどの愚痴を聞く。女房には弱音を吐くものの、ご機嫌になると家臣に褒美として好きなものをあげてしまう当主の一豊を、西田が持ち味でもある大らかなさと人懐っこい笑顔で演じている。

やがて、"勝負の運は馬が左右する"と考える一豊は、千代の勧めで次の合戦に備えて"馬揃え"に出かけ、名馬に出会う。一豊は欲しくてたまらなかった馬を手に入れることになるのだが、面倒見がいい性格から、"侍になりたい"という夢を持つ孫兵衛と、そんな兄のために仕方なく可愛い馬を売りに出したうめのことを放っておけず、2人を馬屋に住まわせることにする。

妻や家族を大事にし、馬を愛し、身分の違いなど関係なく周囲に接する一豊は、お人好しの愛されキャラクターとして本作の中で描かれている。能天気に見えて、山内家や夫を思うが故の千代の申し出には甘えず、きっぱり断る男気も。清々しいほどに裏表がなく気取らない武将を演じた西田の喜怒哀楽たっぷりの芝居が楽しめる。

■しっかり者の千代の、切ない心の奥底まで佐久間良子が表現

義母から嫌味を言われながらも気丈に振る舞っている千代を演じた佐久間のセリフや表情は、千代の本心を想像させる。

"妻に頼るわけにはいかない"と馬を買うための10両を受け取らない一豊に、千代は最終的に「旦那さまを大事にすることは自分を大事にすること。私は自分のためにあの馬を買うたのでございます！」と説得を試みる。というのも千代には、"欲しくても手に入らなかった名馬を買った男"として、一豊の名が織田信長に伝わるかもしれないという算段があったのだ。さらに千代は世継ぎのことに考えを巡らせ、義母も顔色を変えるようなことを思いつく...。全ては武家に嫁いだ女の宿命と言い聞かせ、自分の感情を押し殺す千代の悲しさが、佐久間の表情や佇まいを通して伝わってくる。

そんな千代のことをしたたかだといって、うめは猛反発。佐久間と泉がぶつかり合う熱演も見どころだ。橋田からの問いかけが込められているナレーションも含めて、昭和の俳優たちの名演を堪能してほしい。

文＝山本弘子