数多の映画賞だけでなく、1998年に紫綬褒章、2006年に文化功労者、2013年に文化勲章を受章するなど、記憶にも記録にも残る名優・高倉健。

作品に関わった人たち全員に、上下関係なく丁寧にお辞儀をしてあいさつするなど常に敬意を払うことを忘れず、「焚き木に当たらない」や「待ち時間に椅子に座らない」など数々の腰の低さを表すエピソードが残っており、その生き様も伝説となっている人物だ。

役者としては、余計な表現方法を駆使するのではなく、必要最小限の言葉で演じる役の心の機微を表す"いぶし銀"の渋く深みのある演技が真骨頂。言葉以外の表現で伝えるものが多く、彼ならではの存在感も相まって、スクリーンに登場しただけで目が離せない稀有な役者だ。

■任侠映画での活躍以前の高倉健の演技を見ることができる

高倉といえば、晩年の渋い演技やストイックなイメージが確立した任侠映画での活躍が有名だが、その前はどんな役者だったのか...？その頃の姿が観られる作品が映画「空中サーカス　嵐を呼ぶ猛獣」(1958年)だ。2026年3月3日(火)に東映チャンネルで放送される。

同作品は、高倉のデビュー2年目の作品で、ジンタ、空中ブランコ、猛獣の曲芸など絢爛たるサーカスを舞台に、芸に生きる男の魂や女の恋など、悲喜こもごもとした人間模様を描いたヒューマンドラマ。高倉は、天才空中ブランコ乗りの千吉を演じている。

船乗りの千吉(高倉)は酒場で酔っ払い、サーカスのポスターをズタズタに破ってサーカス団員とけんかになる。複数の団員を一人で打ちのめした千吉のうわさを聞き、団長は千吉をリクルートする。一座の花形である空中ブランコの乗り手・健二(植村謙二郎)が盲腸を患い、その代役を探していたことに加え、千吉が5年前まで業界で有名な空中ブランコ乗りだったことに気付いたからだった。

千吉は、5年前に空中ブランコの相方・三郎(今井俊二)がブランコから転落したことを機にサーカスを辞めており、一度は断るもサーカスでの暮らしが忘れられず入団することに。天才的な千吉の技に興行はいつも好評で、退院した健二は激しい嫉妬を覚える。そんな中、歌手のエミ(佐久間良子)は千吉に憎しみの目を向けていて――というストーリー。

■高倉は腕っぷしが強く勝気な千吉を瑞々しく表現