だが、1989年の元旦に放送された「織田信長」の後、彼は「あなたが欲しいI WANT YOU」、「晴のちカミナリ」の2本のドラマに主演した後、「天と地と」のロケ中に急性骨髄性白血病であることが発覚。「天と地と」からの降板を余儀なくされ、闘病生活に入った。

その後、「仕掛人　藤枝梅安」(1990)で俳優に復帰した彼は、「わが町」(1992～1998)や「鍵師」(1993～1997)などの2時間ドラマ、時代劇「御家人斬九郎」(1995～2002)といったシリーズ作品に主演。病気の前とは違った、悪役やクセのあるキャラクターにも挑戦し、テレビ「池袋ウエストゲートパーク」(2000)のダーティーな警察署長役も印象深い。

そして「ラストサムライ」(2003)を経て、ハリウッド映画へと進出していく。渡辺謙という俳優を語る上で欠かせない、病気による休業という転換期の目前に主演した「織田信長」。そこで見せた活力あふれる演技に、是非注目してほしい。　

文＝金澤誠