怒りと義理を背負った橘が、最後の殴り込みに向かう姿が涙を誘う。単純な抗争劇ではなく、「過去との決着」「恩義」「帰郷の痛み」が軸になる人間ドラマ的な展開が本作の特徴だ。

哀愁とドラマ性が強化されたストーリーもさることながら、やはり「任侠スター」としての高倉健のイメージを決定づけた作品であることが本作の価値を高めた。セリフは少なく、抑制した芝居の中で、佇まいと視線の動き、絶妙な「間」。それを生かした高い表現力により、本作での高倉は"無口なヒーロー像"をつくり上げた。

さらに、本作は混血の少女・エミー(林田マーガレット)との交流を通して、弱者に共感する高倉の「優しさ」が強調されていることもポイントだ。「強いだけでなく優しい男」。そんな後年の作品に連なる高倉健像がここで確立されている。また、序盤では怒りを抑えてひたすら耐え抜き、それがクライマックスで一気に爆発する。まさに「忠臣蔵」を思わせるコントラストが鮮やかで、観る者の感情を一気に持っていってしまう。

■クライマックスでの杉浦直樹との一騎打ちは映画史上に残る名場面

そして本作の印象を一段と高めたのは、敵役である殺し屋・白石譲次(杉浦直樹)の存在感に尽きる。クライマックスで橘と白石の一騎打ちは、まさに名場面だ。飄々としながらも迫力を秘めた杉浦の味わい深い佇まいはまさに絶品で、決着場面の演出も見事である。強敵ながらもどこか愛嬌のある白石がいるからこそ、橘のカッコよさが生きる。石原裕次郎主演の映画「錆びたナイフ」での敵役も絶品だったが、敵役に杉浦直樹をキャスティングした制作のクリーンヒットだったと言えるだろう。

高倉健の魅力を最大化する構造と様式美を確立し、観客は高倉に感情移入して心が燃え滾り、"安心して泣ける"作品として楽しんだ。セリフより「背中」で語る演技を完成させた高倉は、後の任侠映画や刑事ドラマにおける「型」をつくり上げたとも言える。

そんな任侠映画の完成形を作った「網走番外地　望郷篇」が、2026年4月16日(木)に東映チャンネルで放送される。任侠映画に留まらず、後の日本映画の作品群に大きな影響を与え、日本映画史における"孤高の男"の原型を見ることができる本作。義理と忍耐、自己犠牲という日本的美学を描き出した貴重な一本として、改めてその価値を再確認してほしい。

文＝渡辺敏樹