官軍に寝返ることを画策していた新発田藩家老・溝口内匠(阿部サダヲ)は、旧幕府軍と官軍が城で鉢合わせする事態を避けるため、「新発田のために命を張ってほしい」と血気盛んな剣士・兵士郎に相談を持ちかけ、「砦の護衛作戦」を決行する。集められた罪人たちは「官軍たちが侵攻しないように砦を守るミッションを遂行すれば無罪」と言われて喜ぶが、新発田藩士に憎しみを抱いている政は途中で逃げ出そうとし、木に縛り付けられる。そんな政に兵士郎が剣を素早く抜いて喉元寸前で止めるシーンでは、向き合った2人の緊迫感溢れる芝居が秀逸。剣士の本気を感じとる山田のギラついた視線や、覚悟を感じさせる仲野の殺気にはヒリヒリさせられる。

人数も武器も圧倒的に不利な官軍との激闘の中にあっても藩を信じるリーダー格の兵士郎と、生きるために時に暴走してしまう政は、その後も激しくぶつかり合う。本作で殺陣に初挑戦したとは思えない鮮やかな剣さばきと壮絶な立ち回りでヒーローにふさわしい演技を見せた仲野と、悪党ぶってはいるものの、壊れそうな繊細さを内に秘める難役に挑んだ山田。虫けらのように扱われる決死隊の命を賭けた戦いと、本作に渦巻いているとんでもないエネルギーや怒りが、観る者の本能と感情を揺さぶる。主演の2人はもちろん、その周りを固めるキャスト陣の、文字通り"体当たりの演技"は必見だ。

文＝山本弘子