2026年に日活デビュー70周年、そして88歳の米寿を迎える小林旭。映画俳優として数々の作品に出演する一方、「熱き心に」「昔の名前で出ています」などのヒット曲でも知られ、長きにわたって第一線で活躍してきた。映画・チャンネルNECOでは、そんな小林の節目を記念した「【3ヶ月連続】小林旭 日活デビュー70周年＆米寿 記念特集」を放送。そのラインナップの一作として、10月5日(月)に放送されるのが、1959年公開の映画「南國土佐を後にして」だ。

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ペギー葉山のヒット曲「南国土佐を後にして」をモチーフに、斎藤武市監督が映画化した本作。小林は、かつて"ダイスの眼"と呼ばれた凄腕の賭博師・原田譲司を演じている。刑期を終えた譲司は、母と恋人の春江(浅丘ルリ子)が待つ故郷・高知へ帰ってくる。これまでの生活から足を洗い、まっとうに生きていこうとするものの、春江は亡き父が残した借金を理由に、北村組の北村(内田良平)との結婚を迫られていた。春江を救うため、譲司は封印したはずのダイスを再び手にすることになる。

本作が公開された1959年、小林は20歳。後に「渡り鳥」シリーズや「銀座旋風児」シリーズなどで一時代を築くことになるが、「南國土佐を後にして」でもすでに、そのスターとしての存在感を随所に感じることができる。譲司の立ち振る舞いを見ても、過去を背負った男という役柄もあり、感情を大きく表に出すことは少ない。それでも、背筋を伸ばして歩く姿や相手をじっと見据える視線には自然と目を奪われる。多くを語らずとも、その場にいるだけで画面の中心に納まってしまう。一方で、母親や春江を前にした時には表情を柔らかく変化させ、かつて賭博の世界に身を置いていた男の鋭さと、大切な人を思う青年としての優しさを見せている。"マイトガイ"と呼ばれる小林の魅力が、この頃からすでに形になっていたことが分かる。