――同僚・佐野海舟選手は、今や日本代表でも存在感を示す選手になっています。その成長曲線を近くで見て、どんなことを感じていますか？

「本当に刺激しかないですね。彼のいちばんの良さは、波の少なさだと思っています。どんなに疲れている試合でも、彼が存在感を示さない試合ってなかなかないですし、どんな相手でも、どんな結果でも、彼の潰すところ、運ぶところが随所に見られる。それが彼の素晴らしいところだと思っています」

――マインツで結果を出せば、自分も日本代表に、という思いはありますか？

「もちろんあります。佐野海舟選手だけじゃなくて、少ない期間でもブンデスリーガで結果を残せば、日本代表が見えてくる世界だと思っているので。やっぱり日本代表を意識しないでやるというよりは、『ここで何を残せるか』、まずはマインツでの姿を見せるというところを意識して、来季からはどんどん試合に絡みたいなと思っています」

■ブンデスリーガでつながる、日本人選手の系譜

――今はブンデスリーガに日本人選手が本当に多いですね

「多いですね。しょっちゅう会いますね、日本人に。2試合に1試合は誰かしら日本人がいるので、挨拶しますね(笑)」

――ひと昔前を思うと、長谷部誠選手や香川真司選手の時代とはまた違いますね

「長谷部選手や香川選手が残してきたものがあって、僕たちはこうしてチャンスをもらえていると思うんです。やっぱり僕たちが活躍することによって、さらに未来の子どもたちの道にもつながると思っているので、そういう意味で、日本人が少なかった時代に道を切り開いてきた長谷部さんや香川さんの功績は本当に偉大だなと思います」

――今ブンデスリーガにいる、あるいはこれから加わる日本人選手の中で、「この選手との対戦が楽しみ」「負けたくない」と思う選手はいますか？

「1人は、シャルケ04への移籍が発表された田中聡選手ですね。彼とはオリンピック世代でも何度も一緒にプレーしていますし、Jリーグで彼が湘南、僕が京都のときにもたくさん試合をしてきました。彼のデュエルの強さやインテンシティの高さは本当に素晴らしいですし、逆にそこで負けちゃいけないと思っているので、日本人対決という意味でもすごく楽しみにしています」

■「ここで何を残せるか」――ブンデスリーガで描く未来

――今後の目標として、ワールドカップ出場も大きなものになると思います。そのために、今後どんなことを目指していきたいですか？

「ワールドカップに出るというのは、本当に今後の大きな目標の1つです。そのためには、まず昨季の18試合を超えるような試合数、試合時間の中で、時間でも質でもパフォーマンスを出し続けることが大事だと思っています。1年間を通して高いパフォーマンスを見せられれば、絶対に日本代表は見えてくると思いますし、そうやってチームの中心として戦う姿を、代表スタッフにも、応援してくれている人たちにも見せたいなと思っています」

文＝HOMINIS編集部