物語は、新幹線に爆弾を仕掛け乗員・乗客を人質に身代金を要求する犯人グループ、その標的となった新幹線内、救助に尽力する国鉄指令室、犯人逮捕に奮闘する警察という4つの視点で展開する。膨大な人数に上る登場人物にふんするのは、当時の日本映画界を支えた俳優陣。その中で主演を務めるのが、犯人グループのリーダー、沖田哲男役の高倉健だ。爆弾の解除方法と引き換えに身代金を要求し、全関係者を翻弄するその説得力は、当時すでに大スターだった高倉ならでは。

終始抑制の効いた寡黙な芝居を貫く高倉は、状況を冷静に見極め、国鉄への脅迫電話を繰り返す沖田を淡々と演じ続ける。とはいえ、それだけではドラマにならないが、ここで効果を発揮するのが、豪華共演陣の存在だ。

沖田と対峙する警察＆国鉄グループの中で、特に強い印象を残すのが、事態解決に尽力する国鉄の運転指令長・倉持を演じる宇津井健と、爆弾を抱えた新幹線の命運を託された運転士・青木役の千葉真一だ。いずれも力のこもった演技が武器の熱演派で、その持ち味を存分に発揮している。

抑制の効いた寡黙な芝居を見せる高倉と、熱演派の宇津井＆千葉の対峙。全編を貫くこの対照的な構図は、冷静な知能犯・沖田と追い詰められて焦る国鉄サイドという立場の違いを際立たせ、サスペンスの魅力を一段と引き立てている。さらに高倉は、この2人だけでなく、丹波哲郎や鈴木瑞穂といった警察サイドを含む名優たちの熱演もすべて受け止め、まったく揺るがない「扇の要」として機能している。本来、倒産した町工場の元社長に過ぎない沖田を、こんなに風格たっぷりに演じられる俳優は、ほかにいない。

■"寡黙な健さん"の原点