本作で阿部が演じる桜木も、実に型破りなキャラクターだ。桜木の口から出る言葉は語気が強く、時に過激で、多くの生徒の反感を買ってしまう。しかしその一方で、物事の本質を突くような真っすぐな桜木の言葉に心を揺さぶられる生徒もいる。東大専科に集まった瀬戸や早瀬、岩崎、そしてかつての水野がそうだったように。

そんな桜木を演じる阿部の、演技におけるバランス力はさすがというほかない。桜木の無骨で偏屈な性格と厳しい指導の中にも、教育への情熱や、綺麗事ではなく本当の意味で生徒に寄り添う一面が垣間見えて、桜木なりの正義感を感じられる。シニカルで何事もばっさりと切り捨てるように見えて、実は生徒のことをよく見ているし、必要な時には手を差し伸べる。そんな偏屈なだけではない桜木の良さが伝わってくるからこそ、生徒たちを叱咤激励する姿に胸を打たれ、感動を誘われるのだ。阿部から放たれる力強いセリフの数々には、生徒たちだけではなく視聴者のことまで鼓舞するようなパワーがある。

また、前作で桜木の生徒だった水野が本作では弁護士となり、東大専科で桜木の右腕として活躍。そんな水野の成長ぶりを長澤が好演している。桜木と水野の軽妙な掛け合いも、本作の魅力の1つとなっている。

圧倒的な存在感を放つ阿部はもちろん、長澤や、生徒役を演じた若手俳優陣の演技も見どころの本作。学年トップの成績を誇る藤井遼を演じた鈴鹿央士は、人を見下す癖のある藤井を嫌味たっぷりに演じながらも、彼の中に潜む臆病さや焦りといった感情も繊細に表現。細田佳央太は、発達障がいを抱えながらも、東大専科でその才能を開花させる原健太を体当たりで演じている。

シニカルで偏屈な桜木と、彼に心を動かされて一歩踏み出した生徒たちの東大受験への挑戦を、ぜひ最後まで見届けてほしい作品だ。

文＝HOMINIS編集部