次郎丸は正体を隠すため山川才次郎と名前を変え、剣術指南役として竹田の地に足を踏み入れる。もちろん目的は仇討ち。そこで才次郎は叔父の巧佐衛門が周囲から"はぐれ鴉"というあだ名で呼ばれていることを耳にする。城主でありながら、みすぼらしい屋敷に住んで、山に入って泥にまみれる作業も自らしているという。才次郎に藩内を案内する若き藩士・小津主水(森田甘路)、才次郎の過去を知り、手を組まないかと持ちかける商人・篤丸(マギー)、竹田藩の徒目付・前浜太治郎(和田聰宏)。様々な人間が才次郎の周囲に出現し、14年前の事件の謎が深まる中、復讐のためだけに生きてきた青年を神尾は相手を射るような視線や意志だけを伝える短い台詞でクールに表現している。印象的なのは巧佐衛門を紹介された直後、初対面のように話す叔父への怒りや悲しみを制御できず、豪快に水しぶきを上げる滝に向かってひとり剣を振るうシーンだ。雄叫びを上げる神尾の気迫に満ちた顔は役者としての新たな一面を感じさせる。

■英里との禁断のロマンスと事件に隠されたミステリー

才次郎は英里と怪我を負った状態で手合わせをし、看病をされることになる。英里の気取りのない性格に、才次郎は初めて笑顔を見せるが、英里の父親は憎き相手、巧佐衛門。おそらく生まれて初めて恋をしたであろう才次郎の心は千々に乱れていく。燃え盛る復讐の念を持ちながら、幼い頃に巧佐衛門に遊んでもらった思い出にも引き裂かれる葛藤の剣士を演じた神尾。随所に散りばめられた伏線が最後に回収されていく歴史ミステリーは見応えたっぷりであり、椎名と神尾が対峙する緊迫感あふれる演技も本作の見せ場となっている。

文＝山本弘子