――ファームの注目選手は？
「僕は"ロマン砲"のリチャード選手をずっと推してるんですよ。ずっと1軍と2軍を行ったり来たりしてるんですけど、いつか花咲くんじゃないかなと。三振も多いですけど、当たった時は気持ちよく飛んでいくので、本当に一流選手になってほしい選手の一人です。実際お会いした時に、彼の明るさに『こういう選手はホークスに大事やな』って感じたんですよ。ただ、真面目な部分もすごくあるから、真面目過ぎるが故になかなか自分のスタイルを見つけにくくなっていて伸び悩んでいるところなんじゃないかなと。2軍ではバンバン、ホームラン打ってるんですけど、1軍だとワンチャンスしかないからなかなか...。彼にはもっとチャンスを与えてほしい！あとは、生海選手。今年のキャンプで観たんですけど、飛距離もすごいし『どこ投げても打たれるんじゃないかな』というくらいの貫禄があるんです。だから、2年後とかすごく楽しみですね」
――ファームの魅力は？
「選手たちは『いつか1軍で』という気持ちもありますし、いつ1軍の補強選手として呼ばれるか分からないので、競争心というのはすごいと思うんです。特にホークスは1軍で活躍できる選手の層が厚いので、ちょっと1軍がくすぶっている時にファームの結果を見て『よし、勝ってる』ってホッとしたりしてます(笑)。『ファームがこれだけ強ければ、数年後の(1軍の)未来も明るいかな』って思えるので」
――本拠地の福岡PayPayドーム楽しみ方は？
「今年ドーム開業30周年を記念していろんな著名人の方々が歌った球団応援歌『いざゆけ若鷹軍団』が試合前とラッキーセブンに流れるんですけど、その中に僕がいます！見つけてください(笑)」
――最後に応援団長としてメッセージをお願いします！
「開幕前、『今年は本当に10ゲーム差ぐらいで勝たないと意味がないくらい戦力を揃えた』って言ってたんですけど、『今、ちょっと話が違うな...』って(笑)。でもこれは前半戦の話で、後半戦は全然違うかたちで強いホークスが見られると思うので、気付いたら5、6ゲーム離れて優勝してるんじゃないかなと思ってます！10ゲームから半分減らしましたけど(笑)」
文＝原田健
