長州力が2019年6月にプロレスラーを完全引退したとき、多くの人は「伝説がようやく静かに眠りにつく」と思ったかもしれない。しかし、その予想は大きく外れた。引退後はYouTubeやSNSに次々とアカウントを開設し、今年7月には著書「おい、ちょっと話がある 長州力式生成AI活用術」(宝島社)を発売するなど、現役時代とはまた違った魅力で幅広い世代から注目を集め、独自の存在感を放ち続けている。

一方、武藤敬司は蝶野正洋、故・橋本真也との"闘魂三銃士"として新日本プロレスの黄金時代を牽引。その後、全日本プロレス、プロレスリング・ノアでも活躍し、IWGPヘビー級、三冠ヘビー級、GHCヘビー級のメジャー3団体のシングル王座を制覇する"グランドスラム"を達成。2023年2月に東京ドームという大舞台で現役を終えた。

そんな2人が、温泉宿を舞台にありのままの姿をさらけ出している番組が「プロレス温泉」だ。そこには、リング上では決して見られなかった2人の「もうひとつの顔」が映し出される。

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番組は冒頭、長州のYouTubeチャンネルでもお馴染みの「ステーキハウス リベラ」(東京・目黒)からスタートするが、もはやその始まりのシーンからして温泉番組らしくない。今回の旅先は群馬・草津温泉で、ゲストにプロレスリング・ノア所属の"狂乱のプリンス" 清宮海斗選手を迎え、雪がまだ残る温泉地を舞台に3人の珍道中が繰り広げられる。

かつて、IWGPヘビー級王座を何度も戴冠し、新日本プロレスの頂点を極めた長州だが、湯けむりの中で見せる表情はどこか愛くるしい。熱い湯に身を沈めた瞬間、眉間に寄せたシワがフッと緩み、「あぁ〜、いいなぁ！」と思わず声を上げる。

そうかと思えば、後輩の清宮海斗に向けて現役時代を思わせる鋭い眼光を見せることも。しかし、その数秒後にはいたずらっ子のような顔へと変わり、豪快に笑い飛ばすなど、表情が目まぐるしく変化する。このギャップこそ、長州力が持つ底知れぬ魅力だろう。