過酷な氷点下での撮影をはじめ、迫力のあるアクション、緻密なアイヌ文化描写などを通じ、長らく実写化不能と言われてきた原作の世界観を見事に映像化。この再現度の高さこそ本作がファンの心を掴んだ大きな要因であり、キャラクターになりきった俳優たちの熱演は目を奪う。

鬼神のような戦いぶりから"不死身の杉元"と呼ばれる主人公を演じる山崎は、傷だらけのワイルドなビジュアルから放たれる精悍な眼差しをはじめ、凄みに満ちた表情でタフなキャラクター像を表現。網走監獄での戦いでも、長い廊下で敵を薙ぎ倒していく荒々しい肉弾戦に挑み、痛みや熱量が伝わるような人間味のあるアクションで役に説得力をもたらしている。

一方で、純粋さと神秘性、凛々しさなどの多彩なエッセンスを山田が見事に体現するアシリパや脱獄王・白石(矢本悠馬)といった仲間とのやりとりで飛び出すコミカルな演技まで、原作の漫画ならではの魅力もしっかりと落とし込んでいる。

漫画的という点では、主人公に立ち塞がる鶴見中尉を演じる玉木の怪演も目を見張る。日露戦争によって脳を負傷した鶴見は、軍事政権樹立のため次第にタガが外れていく狂人であり、痛々しいやけど痕越しのまとわりつくような目つき、機関銃をぶっ放す際の不気味な笑顔、ケレン味のある台詞回しなど、刺激的な演技が作品のスパイスとなっている。