――続いて横浜DeNAベイスターズ対中日ドラゴンズ（横浜スタジアム）。開幕投手を予想してください。
「ベイスターズは個人的願望で今永昇太投手。投げっぷりがすごく好きなんです。完投勝利が懸かっているのに、終盤に打席が回ってきたら、バッターボックスのキャッチャーギリギリに立って打つ気満々なんです。見ているほうはケガをしないかヒヤヒヤするんですが、その強い気持ちがステキですよね。昨年は不調（4勝11敗）でしたが、キャンプではすごく調子がいいので、1年間ローテーションを守って活躍してくれると信じています。逆にドラゴンズは予想するのが難しい。松坂大輔投手に期待していたんですがケガをしてしまったので、期待を込めて笠原投手か、大野投手の復活か、ベテランの吉見投手ですかね」
――それぞれ注目している野手は？
「ベイスターズはいっぱいいるんですが、個人的には佐野恵太選手、楠本泰史選手、細川成也選手の若手に期待しています。全員すごく潜在能力が高く、この3人が1軍で1年間活躍したら、チームはすごく強くなると思います。ドラゴンズは亀澤恭平選手が一番好きなんですが、期待したいのは京田陽太選手。昨年は打撃が不調でしたが、今年も143試合にフル出場して活躍してくれると思います。あと、根尾昂選手が注目されていますが、堂上直倫選手も打撃フォームを変えて覚醒しそう。ドラゴンズは内野のレギュラー争いが楽しみです」
――どんな試合展開になりそうですか？
「打撃戦になってほしいです。となると両チームとも守りが大事になってくると思います。そのためベイスターズのセンターには守備がうまい桑原将志選手に入ってほしい。昨年は打撃の不振でスタメン落ちも経験しましたが、今年は期待しています」
――そして阪神タイガース対東京ヤクルトスワローズ（京セラドーム大阪）。開幕投手を予想してください。
「私の勝手な希望でもいいですか？タイガースは才木浩人投手！昨年初勝利を挙げた、まだ20歳の選手なのでさすがに今年はないと思いますが、近い将来なってほしい。ヤクルトは小川淳司監督がすでに公言しているので、小川泰弘投手でしょう」
――才木投手の名前が挙がりましたが、タイガース、スワローズともに若手の成長が楽しみですね。
「そうですね。タイガースは今年から監督が変わりましたが、矢野燿大新監督は昨年まで2軍の監督でした。なので自分が育てた選手を積極的に使うんじゃないかなと思っています。特にタイガースの2軍は昨年12球団で一番盗塁が多かった（163個）ので、足を使った野球をしそう。福留孝介選手、糸井嘉男選手、鳥谷敬選手を脅かす若手が出てきてくれることに期待しています。スワローズで注目しているのは村上宗隆選手。侍ジャパンにも選ばれて、すごく楽しみ。（昨年のシーズンオフの）ウインターリーグでもめちゃくちゃ打っていたので、今年は絶対に活躍してくれると思います」
――開幕戦はどんな試合になりそうですか？
「予想は難しいんですが、開幕戦に限らず、今年はスワローズの中継ぎ陣にシーズンを通して楽になってもらいたいです（笑）。昨年、先発陣が不調で中継ぎ陣が本当に頑張ったんですよ。なので開幕戦、まずはライアン（小川）投手が阪神打線を相手にどれだけ踏ん張れるか見届けたいですね」
――最後に今シーズンのペナントレースの行方を占ってください。
「昨年はカープの1強だったので、今年はゲーム差の少ない展開を期待しています。今年もカープは強いと思うので、他の5球団はすべて"打倒カープ"に向かってほしい。他のチームがカープの3連覇を阻止してもらいたい半面、今年こそカープに日本一になってほしいという思いもあります。その葛藤を抱えながら、今年1年間、私自身も楽しみたいと思います！」
※インタビュー実施：2月中旬
文＝河合哲治郎 撮影＝中川容邦
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